Excepté les 2 millions de musulmans et les 300 000 chrétiens, la Thaïlande est un pays bouddhiste de rite therawada à 94 %.
La notion de l'impermanence des choses sur laquelle est basé le bouddhisme incite les Thaïs à n'accorder à la vie qu'une importance relative et leur donne une souplesse d'esprit et une décontraction qui tout d'abord surprend les étrangers avant de les ravir. Philosophie de vie plus que religion, le bouddhisme ne nie aucun dieu ; il imprègne totalement le quotidien des Thaïlandais.

Le bouddhisme therawada
ou hinayana est la forme la plus ancienne de la doctrine du Bouddha. Il est qualifié de « petit véhicule » dans ce sens que l'adepte du Bouddha peut atteindre le salut sans l'intermédiaire d'un rédempteur ou d'une grâce venant de l'extérieur. La grâce demande cependant une observance stricte de la doctrine, accessible uniquement aux moines et nonnes.

Le bouddhisme mahayana
doctrine du « grand véhicule », a pour trait essentiel la vénération des Boddhisattvas comme médiateurs surnaturels du salut. Dieux, demi-dieux, démons (porteurs de tentations) y jouent un rôle primordial.
Le fondateur de la doctrine vivait aux VIe-Ve siècles av. J.-C. Après son « illumination », Siddharta Gautama, dans sa 30e année, devient « l'illuminé » (Bouddha), et parcourt 50 ans durant le nord de l'Inde en transmettant son message. D'après la tradition bouddhique l'année 543 av. J.-C. marque l'entrée du Bouddha dans le Nirvana ; du point de vue historique, c'est l'année 480 ou 470 av. J.-C. qui marque la date de sa mort. Au IIIe siècle av. J.-C., sous l'empereur Ashoka, le bouddhisme devient religion d'Etat en Inde ; Ashoka envoie des missionnaires dans le monde entier pour répandre la doctrine. A Ceylan, Anuradhapura constitue un premier centre de rayonnement ; plus tard, Polonnaruwa (XIIe siècle) ; dans l'actuelle Thaïlande, c'est Nakhon Pathom qui devient le lieu du culte le plus important.
En Inde, le bouddhisme mahayana se détache de la forme hinayana et prend de l'importance, puis, à partir du VIIe siècle adopte le culte de Shiva, tandis que Ceylan et l'Inde Orientale demeurent attachés à la doctrine originale.
A côté du bouddhisme, des éléments animistes plus anciens gardent beaucoup d'importance. Ils coexistent avec l'hindouisme, sous toutes ses formes (notamment le shivaïsme), et le bouddhisme therawada. Les interpénétrations sont fréquentes.
L'étranger est surpris de l'importance que tient la religion dans la vie de l'Etat comme dans la vie privée. Les moines au crâne rasé, vêtus de robes jaune safran éclatantes, sont omniprésents. Dès l'aube, ils partent sur les routes, quêtant l'aumône, et c'est le donateur qui les remercie pour lui avoir donné l'occasion de pratiquer la charité.
Il est d'usage que les jeunes gens passent une courte période de leur vie dans les ordres, notamment pendant le jeûne qui correspond à la saison des pluies, pour connaître l'humilité, la modestie et la vérité. Par la prière, la lecture des écritures saintes et la méditation, ils arrivent à se confronter à leur propre destin et à celui de leurs compagnons.
Autrefois, le roi était considéré comme l'incarnation du Bouddha (ou de Vishnou). Depuis 1932, il n'est plus que le « Bouclier de la Foi ». Il nomme pour la Thaïlande un patriarche supérieur, la plupart du temps un abbé appartenant à la famille royale. Au cours des cérémonies et des grandes occasions du culte, le roi sert souvent de représentant suprême.
En 1957, date du 2500e anniversaire de l'entrée du Bouddha dans le Nirvana, de nombreux monuments à Bangkok et dans tout le pays ont été restaurés ou nettoyés. Ce chiffre marque la « mi-temps » de l'ère bouddhique, destinée selon la tradition à durer 5 000 ans.