Le mérite bouddhique est la notion-clé autour de laquelle tourne une bonne part de la vie privée et sociale. Préoccupation majeure des Thaïs : accumuler dans cette vie un capital maximum en vue de renaître par la suite dans une condition meilleure selon l'échelle croissante : esprit, animal, femme, homme, génie, être céleste.
Les « actes méritoires » proposés à la piété des fidèles sont axés sur la personne du Bouddha ou sur l'aide à la communauté des moines (sangkha). Le mérite grandit en fonction de l'éminence de la personne qui reçoit le don. Le catalogue traditionnel s'établit comme suit : financement de la construction d'un monastère (bonne oeuvre habituelle des rois), entrée personnelle dans les ordres, aide apportée à un fils qui entre dans les ordres (bonne oeuvre habituelle des mères), contribution à la réparation d'un monastère, participation à une procession de kathin (offrandes diverses apportées aux moines), entretien quotidien des moines, retraite au monastère les jours saints, observance des préceptes bouddhiques. Pour peu que l'offrande soit collective (famille, quartier, village), c'est la fête au village : processions, cérémonie d'offrandes, bénédiction donnée par les moines et festivités en tout genre.
Les femmes peuvent également consacrer leur vie à la religion. Le crâne rasé, vêtues de blanc, elles vivent dans les communs des monastères et se chargeant de divers offices. Ces religieuses sont de pieuses laïques et non des moniales. Autrefois, elles pouvaient partager la vie monastique : le Recueil des 227 règles comporte de nombreuses dispositions traitant de la conduite à tenir par les moines à l'égard de leurs consoeurs. Selon les conceptions thaïes, c'est par le karma (le bilan de ses vies antérieures) qu'une femme se trouve être née dans cette condition vécue comme inférieure. Par une vie dévouée à sa foi bouddhique, il lui revient de mériter de renaître, lors d'une prochaine existence, dans la condition masculine qui lui permettra alors de s'engager totalement sur les pas du Bouddha.